意大利正站在悬崖边上。作为四届世界杯冠军，他们已经连续两届无缘世界杯正赛，若本场再输，将创下连续三届缺席的耻辱纪录，全队战意拉满 。主帅加图索赛前明确表示“输了没法交代”，这场就是要“玩命也要赢” 。球队最大的倚仗是碾压级的历史交锋心理优势——主场对阵北爱尔兰7战全胜，且长达65年未被对手攻破球门 。进攻端，小将埃斯波西托（小组赛5场3球）和雷特吉、基恩将承担进球重任 。尽管防线有迪洛伦佐缺席、巴斯托尼存疑等隐患，但面对进攻乏力的对手，整体实力依然占据压倒性优势 。
北爱尔兰的处境则要艰难得多。他们通过欧国联成绩获得附加赛资格，但球队阵容以英冠球员为主，与意大利存在巨大的实力鸿沟 。更致命的是，球队遭遇毁灭性的防线打击——效力于利物浦的头号球星布拉德利和后防核心巴拉德双双因伤缺席，本就脆弱的防线雪上加霜 。进攻端是他们最大的短板：已经65年未能攻破意大利球门，最近7次交手全部被零封 。主帅奥尼尔的战术非常明确——全线收缩摆出5-4-1铁桶阵，试图将比赛拖入消耗战，利用身体对抗和定位球寻找渺茫的机会 。但客场表现惨淡（近10客场仅1胜），且面对世界排名前20的球队已遭遇客场六连败 。